En 1887, le chef maori Tane Tinorau et l'arpenteur anglais Fred Mace descendirent dans le système de grottes de Waitomo avec seulement des bougies et un radeau. Ils flottèrent sous des milliers de larves bioluminescentes — Arachnocampa luminosa — accrochées au calcaire au-dessus d'eux, chacune brillant pour attirer des proies dans des fils de soie collants. Le duo émergea des heures plus tard après avoir documenté ce qui deviendrait l'attraction souterraine la plus visitée de Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui, les grottes de vers luisants de Waitomo accueillent plus d'un demi-million de visiteurs par an, la plupart arrivant lors d'excursions d'une journée depuis Auckland qui partent avant l'aube et reviennent le soir. Le système de grottes s'étend sur 45 mètres de profondeur, creusé sur 30 millions d'années par des rivières souterraines traversant le calcaire oligocène de la région du King Country. Des visites guidées mènent les visiteurs à travers les chambres sèches supérieures — la Banquet Chamber, où des dignitaires du début du XXe siècle organisaient des dîners officiels sous des stalactites, et la Cathédrale, un amphithéâtre naturel à l'acoustique si précise que Dame Kiri Te Kanawa y a chanté en 1997. La visite descend au niveau de la rivière, où des bateaux à fond plat transportent les groupes en silence sous la Grotte aux vers luisants. Aucune photographie n'est autorisée ; les larves éteignent leur lueur sous une lumière vive, et l'obscurité qui en résulterait laisserait vingt personnes bloquées au milieu de la rivière. La plupart des forfaits de visite des grottes de Waitomo depuis Auckland combinent les grottes avec le plateau de tournage de Hobbiton, situé à 90 kilomètres au nord, créant un circuit qui couvre les deux attractions en dix à douze heures. Les grottes sont ouvertes tous les jours de 09h00 à 17h00, avec une entrée limitée aux groupes guidés partant à intervalles de 30 minutes. L'entrée adulte standard est de 61 NZD pour la visite souterraine de 45 minutes, qui inclut la promenade en bateau à travers la grotte. L'affluence maximale se produit entre 10h30 et 14h30, lorsque les bus touristiques convergent simultanément depuis Auckland, Hamilton et Rotorua. Arriver à l'ouverture à 09h00 réduit le temps d'attente de 40 minutes à moins de dix. Les formations calcaires croissent à un rythme d'un centimètre cube par siècle. La température de la grotte reste stable à 12°C toute l'année, quelles que soient les conditions en surface. Les gardes imposent une politique stricte d'interdiction de toucher ; les huiles humaines décolorent la roche et perturbent le cycle de reproduction des vers luisants, qui culmine pendant les mois d'hiver austral de juin à août, lorsque les populations de larves doublent et que le plafond de la grotte ressemble à un champ d'étoiles parmi les plus denses visibles depuis la Terre.