Les grottes de Waitomo ont été ouvertes aux visiteurs payants en 1889 par le chef maori Tane Tinorau et l'arpenteur anglais Fred Mace, treize ans après que Tinorau soit descendu pour la première fois dans le passage calcaire avec une corde en lin et une bougie. Le partenariat a officialisé le contrôle autochtone sur un réseau de cavernes qui servaient de sites funéraires et de refuge depuis des siècles, établissant un modèle touristique qui reversait des revenus aux parties prenantes iwi des décennies avant que de tels arrangements ne deviennent une politique ailleurs en Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui, les grottes accueillent plus d'un demi-million de visiteurs par an, la majorité arrivant via des itinéraires de visite des grottes de Waitomo depuis Rotorua qui relient le plateau géothermique aux réseaux fluviaux souterrains creusés dans le calcaire oligocène il y a plus de trente millions d'années. La chambre de la Cathédrale s'élève à vingt-trois mètres jusqu'à un plafond voûté réputé pour son acoustique si précise que Dame Kiri Te Kanawa y a enregistré en 1997, tandis que la Grotte des Vers Luisants abrite des larves d'Arachnocampa luminosa qui émettent une lumière bleu-vert bioluminescente pour attirer leurs proies. La dérive en bateau à travers la grotte dure huit minutes dans un silence quasi total, les lampes à carbure étant éteintes pour que seuls les fils larvaires restent visibles contre les formations de calcite. Waitomo se trouve à 149 kilomètres au sud de Rotorua via la State Highway 5 et la State Highway 30, un trajet qui traverse l'intérieur pastoral du King Country où Ngāti Maniapoto a maintenu son autonomie jusqu'aux années 1880. Le karst calcaire s'étend sur 360 kilomètres carrés, englobant plus de trois cents grottes cataloguées, dont Ruakuri et Aranui, toutes accessibles via des circuits guidés séparés. Les dolines en surface et les puits tomo ponctuent les terres agricoles au-dessus des ruisseaux souterrains qui alimentent la rivière Waitomo, laquelle émerge au fond de la vallée près du centre d'accueil sur Waitomo Village Road. Les visites des grottes de Waitomo depuis Rotorua allouent généralement quatre-vingt-dix minutes sur le site des grottes, ce qui est suffisant pour la marche guidée de quarante-cinq minutes et le passage en bateau, plus du temps dans le hall d'exposition en surface qui retrace les relevés spéléologiques menés depuis les années 1960. Les frais d'entrée de 61 NZD incluent le circuit complet et ne sont pas négociables pour les adultes étrangers, aucun accès prioritaire n'étant disponible en raison de la nature en file indienne des passages calcaires. Les itinéraires combinés associent souvent les grottes à Hobbiton ou aux réserves géothermiques de Rotorua, tirant parti de la proximité pour regrouper les points forts de l'île du Nord en une boucle d'une journée pour les voyageurs basés à Auckland cherchant un accès efficace aux paysages volcaniques et sédimentaires.