En 1887, el jefe maorí Tane Tinorau y el topógrafo inglés Fred Mace descendieron al sistema de cuevas de Waitomo llevando solo velas y una balsa. Flotaron bajo miles de larvas bioluminiscentes —Arachnocampa luminosa— que se aferraban a la piedra caliza del techo, cada una brillando para atraer presas hacia hilos de seda pegajosos. La pareja emergió horas después tras haber documentado lo que se convertiría en la atracción subterránea más visitada de Nueva Zelanda. Hoy en día, las cuevas Waitomo Glowworm Caves reciben más de medio millón de visitantes al año, la mayoría llegando en excursiones de un día desde Auckland que salen antes del amanecer y regresan por la noche. El sistema de cuevas se extiende a lo largo de 45 metros de profundidad, tallado durante 30 millones de años por ríos subterráneos que atraviesan la piedra caliza del Oligoceno de King Country. Las visitas guiadas llevan a los visitantes a través de las cámaras secas superiores: la Cámara de Banquetes, donde dignatarios de principios del siglo XX celebraban cenas formales bajo estalactitas, y la Catedral, un anfiteatro natural con una acústica tan precisa que Dame Kiri Te Kanawa actuó allí en 1997. El tour desciende al nivel del río, donde barcos de fondo plano transportan a los grupos en silencio bajo la Gruta de los Gusanos de Luz. No se permite la fotografía; las larvas apagan su brillo bajo la luz intensa, y la oscuridad resultante dejaría a veinte personas varadas en medio del río. La mayoría de los paquetes de tours por las cuevas de Waitomo desde Auckland combinan las cuevas con el set de rodaje de Hobbiton, a 90 kilómetros al norte, creando un circuito que cubre ambas atracciones en diez a doce horas. Las cuevas abren todos los días de 09:00 a 17:00, con entrada restringida a grupos guiados que salen en intervalos de 30 minutos. La entrada estándar para adultos cuesta 61 NZD por el tour subterráneo de 45 minutos, que incluye el paseo en barco por la gruta. La mayor afluencia de gente ocurre entre las 10:30 y las 14:30, cuando los autobuses turísticos convergen desde Auckland, Hamilton y Rotorua simultáneamente. Llegar a la apertura de las 09:00 reduce el tiempo de espera de 40 minutos a menos de diez. Las formaciones de piedra caliza crecen a un ritmo de un centímetro cúbico por siglo. La temperatura de la cueva se mantiene constante a 12°C durante todo el año, independientemente de las condiciones de la superficie. Los guardabosques hacen cumplir una política estricta de no tocar; los aceites humanos decoloran la roca e interrumpen el ciclo reproductivo de los gusanos de luz, que alcanza su punto máximo en los meses de invierno austral de junio a agosto, cuando las poblaciones de larvas se duplican y el techo de la gruta parece el campo de estrellas más denso visible desde la Tierra.