Im Jahr 1887 stiegen der Māori-Häuptling Tane Tinorau und der englische Landvermesser Fred Mace nur mit Kerzen und einem Floß bewaffnet in das Höhlensystem von Waitomo hinab. Sie trieben unter Tausenden von biolumineszenten Larven – Arachnocampa luminosa – dahin, die an der Kalksteindecke hafteten und leuchteten, um Beute in klebrige Seidenfäden zu locken. Das Paar kam Stunden später wieder ans Tageslicht und hatte die Attraktion dokumentiert, die später zu Neuseelands meistbesuchter unterirdischer Sehenswürdigkeit werden sollte. Heute empfangen die Waitomo Glowworm Caves jährlich mehr als eine halbe Million Besucher, die meisten davon auf Tagestouren ab Auckland, die vor Tagesanbruch starten und am Abend zurückkehren. Das Höhlensystem erstreckt sich über eine Tiefe von 45 Metern und wurde über 30 Millionen Jahre von unterirdischen Flüssen in den oligozänen Kalkstein des King Country gegraben. Führungen führen Besucher durch die oberen, trockenen Kammern – die Banquet Chamber, in der Würdenträger des frühen 20. Jahrhunderts formelle Abendessen unter Stalaktiten abhielten, und die Cathedral, ein natürliches Amphitheater mit einer Akustik, die so präzise ist, dass Dame Kiri Te Kanawa 1997 dort auftrat. Die Tour führt hinab zum Flussniveau, wo flache Boote Gruppen lautlos unter die Glowworm Grotto bringen. Fotografieren ist nicht gestattet; die Larven löschen ihr Leuchten bei hellem Licht, und die resultierende Dunkelheit würde zwanzig Menschen mitten auf dem Fluss stranden lassen. Die meisten Pakete für eine Waitomo Caves-Tour ab Auckland kombinieren die Höhlen mit dem Hobbiton Movie Set, 90 Kilometer nördlich, wodurch eine Route entsteht, die beide Attraktionen in zehn bis zwölf Stunden abdeckt. Die Höhlen sind täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, der Zutritt ist auf geführte Gruppen beschränkt, die in 30-minütigen Intervallen starten. Der Standard-Erwachseneneintritt beträgt 61 NZD für die 45-minütige Untergrundtour, die die Bootsfahrt durch die Grotte beinhaltet. Der stärkste Andrang herrscht zwischen 10:30 und 14:30 Uhr, wenn Reisebusse aus Auckland, Hamilton und Rotorua gleichzeitig eintreffen. Eine Ankunft zur Öffnung um 09:00 Uhr reduziert die Wartezeit von 40 Minuten auf unter zehn. Die Kalksteinformationen wachsen mit einer Rate von einem Kubikzentimeter pro Jahrhundert. Die Höhlentemperatur bleibt das ganze Jahr über konstant bei 12 °C, unabhängig von den Bedingungen an der Oberfläche. Ranger setzen eine strikte „Nicht-Berühren“-Politik durch; menschliche Hautfette verfärben das Gestein und stören den Fortpflanzungszyklus der Glühwürmchen, der in den südlichen Wintermonaten von Juni bis August seinen Höhepunkt erreicht, wenn sich die Larvenpopulationen verdoppeln und die Deckengewölbe der Grotte einem dichten Sternenfeld ähneln, das von der Erde aus sichtbar ist.