Nel 1887, il capo Māori Tane Tinorau e il geometra inglese Fred Mace scesero nel sistema di grotte di Waitomo portando solo candele e una zattera. Fluttuarono sotto migliaia di larve bioluminescenti — Arachnocampa luminosa — attaccate al calcare sovrastante, ognuna brillante per attirare le prede in fili di seta appiccicosi. La coppia emerse ore dopo dopo aver documentato quella che sarebbe diventata l'attrazione sotterranea più visitata della Nuova Zelanda. Oggi le Waitomo Glowworm Caves ricevono oltre mezzo milione di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali arriva con tour giornalieri da Auckland che partono prima dell'alba e tornano entro sera. Il sistema di grotte si estende per 45 metri di profondità, scavato in oltre 30 milioni di anni da fiumi sotterranei che hanno tagliato il calcare oligocenico del King Country. I tour guidati conducono i visitatori attraverso le camere asciutte superiori: la Banquet Chamber, dove i dignitari dell'inizio del XX secolo tenevano cene formali sotto le stalattiti, e la Cattedrale, un anfiteatro naturale con un'acustica talmente precisa che Dame Kiri Te Kanawa vi si esibì nel 1997. Il tour scende al livello del fiume, dove barche a fondo piatto trasportano i gruppi in silenzio sotto la Glowworm Grotto. Non è consentito scattare foto; le larve spengono il loro bagliore sotto una luce intensa e l'oscurità risultante lascerebbe venti persone bloccate a metà del fiume. La maggior parte dei pacchetti per il tour delle Waitomo Caves da Auckland combina le grotte con il set cinematografico di Hobbiton, 90 chilometri a nord, creando un circuito che copre entrambe le attrazioni in dieci-dodici ore. Le grotte sono aperte tutti i giorni dalle 09:00 alle 17:00, con accesso limitato a gruppi guidati che partono a intervalli di 30 minuti. L'ingresso standard per adulti è di 61 NZD per il tour sotterraneo di 45 minuti, che include il giro in barca attraverso la grotta. L'affollamento massimo si verifica tra le 10:30 e le 14:30, quando gli autobus turistici convergono contemporaneamente da Auckland, Hamilton e Rotorua. Arrivare all'apertura delle 09:00 riduce il tempo di attesa da 40 minuti a meno di dieci. Le formazioni calcaree crescono al ritmo di un centimetro cubo al secolo. La temperatura della grotta si mantiene costante a 12°C tutto l'anno, indipendentemente dalle condizioni in superficie. I ranger applicano una rigorosa politica di non toccare; gli oli umani scoloriscono la roccia e interrompono il ciclo riproduttivo delle lucciole, che raggiunge il picco nei mesi invernali australi da giugno ad agosto, quando le popolazioni di larve raddoppiano e il soffitto della grotta assomiglia a un campo stellato più denso di quelli visibili dalla Terra.