Les grottes de vers luisants de Waitomo ont été découvertes en 1887 par le chef Māori Tane Tinorau et l'arpenteur anglais Fred Mace, qui ont navigué sur un radeau dans la caverne à la lueur des bougies. En moins d'un an, le site a ouvert ses portes aux visiteurs, ses plafonds constellés de larves d'Arachnocampa luminosa attirant naturalistes et touristes de tout le Pacifique. En 1906, le gouvernement néo-zélandais a pris le contrôle, avant de rendre la gestion aux descendants de Tinorau en 1989 dans le cadre du Waitomo Caves Act — un modèle de cogestion historique qui concilie conservation et intendance Māori. Aujourd'hui, les grottes de vers luisants de Waitomo restent l'attraction souterraine la plus visitée de Nouvelle-Zélande, ancrant un paysage karstique criblé de 300 formations calcaires documentées. La Cathédrale, une chambre voûtée de 18 mètres de haut, possède une acoustique d'opéra que Dame Kiri Te Kanawa a autrefois testée avec des arias impromptues. Les visites guidées descendent à travers trois niveaux — la Chambre du Banquet, la formation de l'Orgue, et enfin la Grotte aux vers luisants, où des passages en bateau silencieux glissent sous un plafond vivant de fils bioluminescents. Les larves produisent une lumière froide grâce à une réaction luciférine-luciférase, chaque point représentant un insecte unique émettant des signaux de faim à ses proies aériennes. L'effet, magnifié par 30 millions d'années de polissage par le carbonate de calcium, ressemble à un planétarium inversé. Les billets pour la visite des grottes de Waitomo donnent accès non seulement aux grottes aux vers luisants, mais aussi aux formations adjacentes : l'entrée en spirale de la grotte de Ruakuri, conçue pour respecter les sites funéraires Māori ; les délicates structures et colonnes cannelées de la grotte d'Aranui ; et des aventures privées en ferme où le rafting en eaux noires traverse des rivières souterraines. Le Département de la Conservation limite le nombre de visiteurs quotidiens pour préserver la qualité de l'air et la densité des larves, une contrainte qui rend la réservation à l'avance essentielle pendant l'été de l'hémisphère sud. Chaque visite dure 45 minutes, minutée pour s'aligner sur le cycle alimentaire diurne des larves, lorsque la bioluminescence atteint son apogée entre le matin et la fin de l'après-midi.