Em 1887, o chefe Māori Tane Tinorau e o agrimensor inglês Fred Mace desceram ao sistema de cavernas de Waitomo carregando apenas velas e uma balsa. Eles flutuaram sob milhares de larvas bioluminescentes — Arachnocampa luminosa — presas ao calcário no teto, cada uma brilhando para atrair presas para fios de seda pegajosos. A dupla emergiu horas depois tendo documentado o que se tornaria a atração subterrânea mais visitada da Nova Zelândia. Hoje, as Waitomo Glowworm Caves recebem mais de meio milhão de visitantes anualmente, a maioria chegando em passeios diurnos saindo de Auckland que partem antes do amanhecer e retornam à noite. O sistema de cavernas se estende por 45 metros de profundidade, esculpido ao longo de 30 milhões de anos por rios subterrâneos cortando o calcário oligoceno de King Country. Passeios guiados levam os visitantes pelas câmaras secas superiores — a Banquet Chamber, onde dignitários do início do século XX realizavam jantares formais sob estalactites, e a Cathedral, um anfiteatro natural com acústica tão precisa que Dame Kiri Te Kanawa apresentou-se lá em 1997. O passeio desce até o nível do rio, onde barcos de fundo chato transportam grupos em silêncio sob a Glowworm Grotto. Nenhuma fotografia é permitida; as larvas apagam seu brilho sob luz forte, e a escuridão resultante deixaria vinte pessoas presas no meio do rio. A maioria dos pacotes de tour pelas Waitomo Caves saindo de Auckland combina as cavernas com o set de filmagem de Hobbiton, 90 quilômetros ao norte, criando um circuito que cobre ambas as atrações em dez a doze horas. As cavernas abrem diariamente das 09:00 às 17:00, com entrada restrita a grupos guiados partindo em intervalos de 30 minutos. A admissão adulta padrão custa 61 NZD pelo passeio subterrâneo de 45 minutos, que inclui o passeio de barco pela gruta. O pico de lotação ocorre entre 10:30 e 14:30, quando ônibus de turismo convergem de Auckland, Hamilton e Rotorua simultaneamente. Chegar na abertura das 09:00 reduz o tempo de fila de 40 minutos para menos de dez. As formações de calcário crescem a uma taxa de um centímetro cúbico por século. A temperatura da caverna permanece estável em 12°C o ano todo, independentemente das condições da superfície. Os guardas florestais aplicam uma política rigorosa de não tocar; óleos humanos descolorem a rocha e perturbam o ciclo reprodutivo dos vaga-lumes, que atinge o pico nos meses de inverno austral de junho a agosto, quando as populações de larvas dobram e o teto da gruta se assemelha a um campo de estrelas denso visível da Terra.