Le Waitomo Glowworm Caves furono aperte ai visitatori paganti nel 1889 dal capo Māori Tane Tinorau e dal geometra inglese Fred Mace, tredici anni dopo che Tinorau era sceso per la prima volta nel passaggio calcareo con una corda di lino e una candela. La partnership formalizzò il controllo indigeno su una rete di caverne che per secoli erano servite come luoghi di sepoltura e rifugio, stabilendo un modello turistico che restituiva entrate agli stakeholder iwi decenni prima che tali accordi diventassero politica altrove in Nuova Zelanda. Oggi le grotte accolgono più di mezzo milione di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali arriva con itinerari di tour delle grotte di Waitomo da Rotorua che collegano l'altopiano geotermico con i sistemi fluviali sotterranei scavati nel calcare dell'Oligocene oltre trenta milioni di anni fa. La camera della Cattedrale si eleva per ventitré metri fino a un soffitto a volta rinomato per un'acustica così nitida che Dame Kiri Te Kanawa registrò qui nel 1997, mentre la Grotta dei Glowworm ospita larve di Arachnocampa luminosa che emettono una luce bioluminescente blu-verde per attirare le prede. La navigazione in barca attraverso la grotta dura otto minuti in un silenzio quasi totale, con le lampade al carburo spente affinché solo i filamenti delle larve rimangano visibili contro le formazioni di calcite. Waitomo si trova a 149 chilometri a sud di Rotorua tramite la State Highway 5 e la State Highway 30, un tragitto che attraversa l'interno pastorale del King Country, dove il Ngāti Maniapoto mantenne l'autonomia fino al 1880. Il carsismo calcareo si estende per 360 chilometri quadrati, comprendendo più di trecento grotte catalogate, tra cui Ruakuri e Aranui, entrambe accessibili con circuiti guidati separati. Doline in superficie e pozzi tomo punteggiano i terreni agricoli sopra i ruscelli sotterranei che alimentano il fiume Waitomo, che emerge sul fondo della valle vicino al centro visitatori su Waitomo Village Road. I tour delle grotte di Waitomo da Rotorua solitamente assegnano novanta minuti al sito delle Glowworm Caves, sufficienti per la passeggiata guidata di quarantacinque minuti e il passaggio in barca, più il tempo nel padiglione espositivo in superficie che ripercorre i rilievi speleologici condotti dagli anni '60. Il biglietto d'ingresso di 61 NZD include l'intero circuito ed è non negoziabile per gli adulti stranieri, senza alcuna opzione di accesso rapido data la natura a fila singola dei passaggi calcarei. Gli itinerari combinati spesso abbinano le grotte a Hobbiton o alle riserve geotermiche di Rotorua, sfruttando la vicinanza per racchiudere le attrazioni dell'Isola del Nord in un giro giornaliero per i viaggiatori con base ad Auckland che cercano un accesso efficiente sia ai paesaggi vulcanici che a quelli sedimentari.