Las Cuevas de Waitomo Glowworm abrieron sus puertas a los visitantes de pago en 1889 gracias al jefe maorí Tane Tinorau y al agrimensor inglés Fred Mace, trece años después de que Tinorau descendiera por primera vez al pasaje de piedra caliza con una cuerda de lino y una vela. La asociación formalizó el control indígena sobre una red de cavernas que habían servido como lugares de enterramiento y refugio durante siglos, estableciendo un modelo de turismo que devolvía ingresos a los grupos iwi décadas antes de que tales acuerdos se convirtieran en política en otras partes de Nueva Zelanda. Hoy en día, las cuevas reciben más de medio millón de visitantes al año, la mayoría llegando en itinerarios de tour a las cuevas de Waitomo desde Rotorua que conectan la meseta geotérmica con los sistemas de ríos subterráneos tallados a través de la piedra caliza del Oligoceno durante más de treinta millones de años. La cámara de la Catedral se eleva veintitrés metros hasta un techo abovedado famoso por una acústica tan nítida que Dame Kiri Te Kanawa grabó allí en 1997, mientras que la Gruta de los Gusanos de Luz alberga larvas de Arachnocampa luminosa que emiten una luz bioluminiscente azul verdosa para atraer a sus presas. El paseo en barco por la gruta dura ocho minutos en un silencio casi total, con las lámparas de carburo apagadas para que solo los hilos de las larvas permanezcan visibles contra las formaciones de calcita. Waitomo se encuentra a 149 kilómetros al sur de Rotorua a través de la State Highway 5 y la State Highway 30, un viaje que atraviesa el interior pastoral del King Country, donde los Ngāti Maniapoto mantuvieron su autonomía hasta la década de 1880. El karst de piedra caliza se extiende a lo largo de 360 kilómetros cuadrados, abarcando más de trescientas cuevas catalogadas, incluidas Ruakuri y Aranui, ambas accesibles a través de circuitos guiados separados. Los sumideros en la superficie y los pozos tomo puntúan las tierras agrícolas sobre arroyos subterráneos que alimentan el río Waitomo, el cual emerge en el suelo del valle cerca del centro de visitantes en Waitomo Village Road. Los tours a las cuevas de Waitomo desde Rotorua suelen asignar noventa minutos en el sitio de las Cuevas de Waitomo Glowworm, tiempo suficiente para el paseo guiado de cuarenta y cinco minutos y el trayecto en barco, además de tiempo en la sala de exposiciones sobre el terreno que recorre los estudios espeleológicos realizados desde la década de 1960. La tarifa de entrada de 61 NZD incluye el circuito completo y no es negociable para adultos extranjeros, sin disponibilidad de acceso rápido dada la naturaleza de fila única de los pasajes de piedra caliza. Los itinerarios combinados a menudo emparejan las cuevas con Hobbiton o las reservas geotérmicas de Rotorua, aprovechando la proximidad para comprimir los puntos destacados de la Isla Norte en un recorrido de un día para viajeros con base en Auckland que buscan un acceso eficiente tanto a paisajes volcánicos como sedimentarios.