Die Waitomo Glowworm Caves wurden 1889 vom Māori-Häuptling Tane Tinorau und dem englischen Landvermesser Fred Mace für zahlende Besucher geöffnet, dreizehn Jahre nachdem Tinorau mit einem Flachsseil und einer Kerze erstmals in den Kalksteinpass hinabstieg. Die Partnerschaft formalisierte die indigene Kontrolle über ein Netzwerk von Höhlen, das jahrhundertelang als Begräbnisstätte und Zufluchtsort gedient hatte, und etablierte ein Tourismusmodell, das den Iwi-Stakeholdern Einnahmen zurückgab, Jahrzehnte bevor solche Regelungen anderswo in Neuseeland zur Richtlinie wurden. Heute empfangen die Höhlen jährlich mehr als eine halbe Million Besucher, von denen die meisten auf Waitomo-Höhlentouren ab Rotorua ankommen, die das geothermische Plateau mit den unterirdischen Flusssystemen verbinden, die über dreißig Millionen Jahre lang durch oligozänen Kalkstein gegraben wurden. Die Kathedralenkammer erhebt sich dreiundzwanzig Meter zu einer gewölbten Decke, die für ihre Akustik bekannt ist, die so präzise ist, dass Dame Kiri Te Kanawa hier 1997 Aufnahmen machte, während die Glühwürmchen-Grotte Arachnocampa luminosa-Larven beherbergt, die biolumineszentes blau-grünes Licht ausstrahlen, um Beute anzulocken. Die Bootsfahrt durch die Grotte dauert acht Minuten in nahezu völliger Stille, wobei die Karbidlampen gelöscht sind, sodass nur die Larvenfäden vor den Kalksteinformationen sichtbar bleiben. Waitomo liegt 149 Kilometer südlich von Rotorua über den State Highway 5 und den State Highway 30, eine Fahrt, die das pastorale Innere des King Country durchquert, wo Ngāti Maniapoto bis in die 1880er Jahre Autonomie bewahrte. Der Kalkstein-Karst erstreckt sich über 360 Quadratkilometer und umfasst mehr als dreihundert katalogisierte Höhlen, darunter Ruakuri und Aranui, die beide über separate geführte Rundgänge zugänglich sind. Oberirdische Dolinen und Tomo-Schächte durchziehen das Ackerland oberhalb unterirdischer Ströme, die den Waitomo River speisen, der am Talboden nahe dem Besucherzentrum an der Waitomo Village Road austritt. Waitomo-Höhlentouren ab Rotorua planen in der Regel neunzig Minuten am Standort der Glühwürmchenhöhlen ein, was für den fünfundvierzigminütigen geführten Spaziergang und die Bootsfahrt sowie Zeit in der oberirdischen Ausstellungshalle ausreicht, die die seit den 1960er Jahren durchgeführten speläologischen Untersuchungen nachzeichnet. Die Eintrittsgebühr von 61 NZD beinhaltet die gesamte Strecke und ist für ausländische Erwachsene nicht verhandelbar, wobei angesichts der einspurigen Natur der Kalksteinpassagen keine Fast-Track-Option verfügbar ist. Kombi-Reiserouten verbinden die Höhlen oft mit Hobbiton oder den geothermischen Reservaten von Rotorua und nutzen die Nähe, um die Highlights der Nordinsel für Reisende aus Auckland, die einen effizienten Zugang zu vulkanischen und sedimentären Landschaften suchen, in eine eintägige Rundreise zu packen.